Introduction au vin de Champagne
Le vin de champagne apparaît dès les origines de l'histoire de France, lors du sacre de Clovis, roi des francs. Saint Rémi en effet, dont la ville de Reims porte le nom fut comme tous les ecclésiastiques de son temps un viticulteur consciencieux. Le champagne et la monarchie française eurent ainsi, à leur naissance le même protecteur.

Les rois de France, qui se montrèrent toujours de grands oenophiles, mirent le vin de champagne au premier rang de leurs préférences. Et pourtant ce vin illustre, ce vin sans égal, produit par les vignobles que nous mettons aujourd'hui encore au rang des premiers n'avait pas grand chose à voir avec le champagne. Il s'agissait alors d'un vin plus souvent rouge que blanc, que l'on buvait jeune et dont on redoutait particulièrement le tumulte c'est à dire cette seconde fermentation pour laquelle il montrait une disposition naturelle. Vers le milieu du XVII siècle cet inconvénient valut même au vin de champagne une longue éclipse. C'est alors que parut Dom Pérignon moine bénédictin de l'illustre abbaye Hautvillers. Cet extraordinaire oenologue capable de reconnaître le goût de chaque parcelle du vignoble champenois est sans conteste le père du champagne tel que nous le connaissons. Sa vogue se répendit rapidement. La demande abondante provoqua de nombreux perfectionnements, notamment les maisons de champagne établies à Reims et épernay. Celles ci mirent au point leurs patientes et minutieuses méthodes et partirent à la conquête du monde. Après avoir été pendant près de douze siècles le vin des rois, le champagne devint le roi des vins.

Seulement trois variétés de cépages sont autorisées pour la production du champagne:
- le pinot noir et le pinot meunier qui donnent tous les deux des raisins noirs.
- le chardonnay qui donne des raisins blancs.
Ces trois cépages occupent des superficies à peu près égales. Etant donné la sévérité de la législation champenoise dans ce domaine, aucune autre variété de cépage ne peut être plantée sous quelques prétexte que ce soit sur les zones délimitées.

Le couronnement des rois
En 496 Rémi, archevêque depuis l'age de 22 ans, baptise Clovis, scellant ainsi l'union des francs et du christiannisme. D'après la tradition, une colombe symbole de l'Esprit Saint lui aurait alors apporté la Sainte Ampoule contenant le chrême huile sainte destinée à la consécration du roi. C'est en souvenir de cette première onction que presque tous les rois de France sont venus se faire sacrer à Reims.

Sur 64 rois de France, 48 ont été sacrés à Reims. Le plus émouvant de ces sacres fut sans doute celui de Charles VII assisté par Jeanne d'Arc. Son étendard à la main, elle dit à ses compagnons : « il a été à la peine, il était juste qu'il fut à l'honneur ».
La cérémonie du sacre quant à elle fut réglée dès le 12ème siècle et observée jusqu'à Charles X, en 1824.

On pourrait dire que la France est née à Reims deux fois : en 496 tout d'abord quand Clovis fut baptisé puis le 17 juillet 1429 lorsque Jeanne d'Arc fit sacrer Charles VII dans la cathédrale Notre-Dame. Reims fut pendant des siècles une grande métropole religieuse grâce notamment au haut rang de sa cathédrale.

Présentation des lieux à visiter
Ay se situe dans un site abrité au pied du coteau, au coeur d'un vignoble célèbre, déja connu à l'époque gallo-romaine et dont les vins furent appréciés de nombreux souverains tels François 1er et son rival Henri VIII d'Angleterre, et le Pape Léon X, au temps de la Renaissance. Henri IV se disait « Sire d'Ay » et possédait en ville un pressoir à son usage. D'après la tradition, c'est à Ay que Dom Pérignon, cellérier de son abbaye bénédictine pendant 47 ans, inventa la technique de fabrication du champagne.

Épernay, centre d'excursions dans la vallée de la Marne et les coteaux avoisinants, représente avec Reims le principal centre viticole champenois. La ville est largement pourvue d'espaces verts qui lui donnent un aspect aéré et avenant. De nombreux immeubles cossus du XIX ème siècle y pastichent les styles Renaissance ou Classique, surtout dans le quartier de l'avenue de Champagne, où s'alignent principalement de part et d'autre les caves de champagne. Dans son sous-sol de craie trouée se trouvent des dizaines de kilomètres de galeries à température constante où se reposent les appréciées bouteilles.

Faux de Verzy, village surprenant à cause d'une curiosité botanique : des hêtres bas et tordus présentent des troncs noueux et forment de curieux dômes et voûtes.

Hautvillers est un bourg très séduisant à la fois vigneron et résidentiel, accroché au versant sud de la montagne de Reims contrefort de la falaise de l'Ile de France. Le village a gardé ses demeures anciennes à portail cintré qu'agrémente de nombreuses enseignes en fer forgé. Il s'enorgueillit de faire partie des « trois bons coteaux vineux d'Ay, Hautvillers et Avenay » que vantait Louis XIV.

Reims, ville d'art, cité des sacres, siège d'une université, est connue pour son admirable cathédrale et sa basilique St Rémi. Délimitée par une ceinture de boulevards tracés au siècle XVIII, la partie ancienne de la ville fut détruite à 80% pendant la 1ère Guerre Mondiale. La ville se prolonge maintenant par de vastes faubourgs aux grands ensembles d'immeubles.
La Cathédrale Notre Dame est une des grandes cathédrales du monde chrétien, par son unité de style, par son statuaire et par les souvenirs qu'elle évoque. La basilique qui fut reconstruite aux siècles XI et XII, et le musée de Saint Rémi dominent un quartier rénové. De nombreux archevêques de Reims et les premiers rois de France y furent inhumés. La Sainte Ampoule y était conservée.

Verzenay produit un des crus les plus réputés de la montagne de Reims. A l'entrée du village se dresse un vieux moulin à vent et plus loin, sur un mont couvert de vignes, lui fait face un phare. Celui-ci a été construit par un négociant pour promouvoir sa production. Il abrite maintenant le Musée de la Vigne, où, grâce à des techniques audiovisuelles et scénographiques les plus modernes, on découvre tous les facteurs indispensables à la naissance du plus célèbre des vins.

Voyage
Jour 1. PARIS. Départ vers 08h30 pour Hautvillers, Ay et Épernay. Visite avec dégustation de champagne à la cave Moët et Chandon. Continuation vers Faux de Verzy, Verzenay et Reims. Logement et dîner avec champagne à l'hôtel Holiday Inn Garden Court.

Jour 2. REIMS. Après le petit déjeuner, visite de la cathédrale Notre-Dame et de la basilique Saint Rémi. Dans l'après-midi, visite et dégustation de champagne à la cave Mumm. Retour à Paris à 19h00 et fin du service .

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